แม่เหล็กไม่ได้ถูกคิดค้นโดยมนุษย์และเป็น magnetite ตามธรรมชาติ ชาวกรีกโบราณและชาวจีนพบหินธรรมชาติที่เรียกว่า "magnets" ในธรรมชาติ หินประเภทนี้จะดูดชิ้นเหล็กขนาดเล็กอย่างน่าอัศจรรย์และชี้ไปในทิศทางเดียวกันเสมอหลังจากที่แกว่งอย่างอิสระ ชาวกะเหรี่ยงยุคแรกใช้แม่เหล็กนี้เป็นเข็มทิศที่เร็วที่สุดในการระบุเส้นทางในทะเล การค้นพบและการใช้แม่เหล็กครั้งแรกคือการใช้แม่เหล็กเพื่อสร้าง "เข็มทิศ" ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่สิ่งประดิษฐ์สำคัญของจีน
หลังจากหลายพันปีของการพัฒนาแม่เหล็กได้กลายเป็นวัสดุที่มีประสิทธิภาพในชีวิตของเราในวันนี้ ด้วยการสังเคราะห์อัลลอยด์ของวัสดุที่แตกต่างกันจะทำให้ได้ผลเช่นเดียวกับแม่เหล็กเช่นกันและแรงแม่เหล็กก็สามารถเพิ่มขึ้นได้เช่นกัน แม่เหล็กประดิษฐ์ปรากฏตัวในศตวรรษที่ 18 แต่กระบวนการผลิตวัสดุแม่เหล็กที่แข็งแรงขึ้นช้าลงจนกระทั่ง Alnico ผลิตขึ้นในทศวรรษที่ 1920 ต่อมาเฟอร์ไรท์ได้รับการผลิตในยุค 50 และหายากแม่เหล็กแผ่นดิน (แม่เหล็กหายาก ได้แก่ NdFeB และ SmCo) ในปี 1970 ณ จุดนี้วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแม่เหล็กได้รับการพัฒนาอย่างรวดเร็วและวัสดุที่เป็นเหล็กทำให้ส่วนประกอบมีขนาดกะทัดรัดมากขึ้น
